Lorsque le drapeau à damier s’abaissera dimanche à l’issue de la dernière course de la saison 2026 du Championnat MOTUL FIM World Superbike, une ère prendra fin. Ce sera bien plus qu’une simple conclusion du règne de Nicolo Bulega (Aruba.it Racing – Ducati) en tant que Champion. Après 22 ans et 660 courses en tant que fournisseur des pneus de contrôle du Championnat, Pirelli quittera le WorldSBK.
DES SIMILITUDES DÈS LE DÉBUT
Lorsque l’ère Pirelli a débuté, elle faisait suite à une saison dominée par Ducati. En 2003, les machines de Bologne avaient remporté toutes les courses de la saison et, même si elles sont susceptibles de réaliser à nouveau la même performance cette année, il s’agit d’une anomalie. Depuis, le WorldSBK a continué à offrir à plusieurs constructeurs la possibilité de se battre aux avant-postes. L’époque des pneus spéciaux réservés aux équipes officielles ou des manufacturiers contraints de composer avec des gommes peu performantes était révolue. Désormais, le même pneu était disponible pour tout le monde sur la grille, et il fallait travailler dur pour en tirer le meilleur parti.
TOSELAND ENTRE DANS L’HISTOIRE
Ces 22 années de partenariat entre le WorldSBK et Pirelli ont été remarquables. Tout n’a pas toujours été parfait et quelques déconvenues ont jalonné le parcours, mais lorsque James Toseland a franchi la ligne d’arrivée le 29 février 2004, il est entré dans l’histoire. Le Britannique est devenu le premier pilote à remporter une course du WorldSBK avec un pneu de contrôle.
L’APPROCHE DIFFÉRENTE DE PIRELLI
À l’époque, l’introduction d’un pneu de contrôle était perçue par certains comme un retour en arrière pour un Championnat du Monde majeur. Une guerre des pneus avait traditionnellement favorisé le développement, les manufacturiers et les fabricants de pneumatiques se poussant mutuellement à rechercher toujours plus de performances. Pourquoi supprimer cette concurrence de la compétition ? La réponse de Pirelli a été de déplacer la bataille du développement dans une autre direction. L’objectif était d’utiliser le WorldSBK pour développer des pneus que les clients pourraient acheter et utiliser sur leurs propres motos. Cette approche allait devenir la recette du manufacturier pour les deux décennies suivantes.
UNE NOUVELLE FORME DE GUERRE DU DÉVELOPPEMENT
Malgré le scepticisme qui entourait les débuts de l’ère du pneu de contrôle, presque tous les grands championnats du monde ont depuis suivi cette voie. Qu’il s’agisse du MotoGP ou de la Formule 1, des voitures ou des motos, la décision d’adopter cette stratégie s’est désormais généralisée à presque toutes les disciplines. Pirelli voulait s’assurer que la guerre du développement ne prenait pas fin, mais que son objectif évoluait.
L’OBJECTIF DE PIRELLI EN SUPERBIKE
L’objectif était de permettre aux clients d’acheter et d’utiliser les mêmes pneus que ceux employés dans le championnat. Pirelli a veillé à ce qu’il s’agisse de pneus de production destinés à des motos de production. L’objectif de Pirelli en WorldSBK a toujours été de suivre le vieil adage des courses de Superbike : gagner dimanche, vendre lundi. Les clients pouvaient acheter exactement le même pneu en magasin et le monter sur leur moto. Qu’il s’agisse des pneus sculptés utilisés en WorldSSP ou des pneus slicks du WorldSBK, si vous alliez faire une journée sur circuit, vous pouviez acheter le même pneu que celui utilisé par les stars du WorldSBK de l’époque. C’était une avancée remarquable qui en a surpris plus d’un dans le monde de la compétition, lorsque Pirelli a démontré ses qualités aussi bien en piste que dans les magasins.
UN DÉVELOPPEMENT CONSTANT
Être le manufacturier de contrôle offrait des avantages commerciaux à Pirelli, mais cela profitait également au WorldSBK. Un flux constant de nouveautés a entraîné des évolutions au niveau des gommes, des profils et des dimensions. Cela a changé la manière dont la compétition évoluait. Les pneus de Superpole à usage unique ont progressivement disparu. Lorsque le WorldSBK a introduit la Tissot Superpole Race, Pirelli a développé un pneu spécifique pour cette bataille de 10 tours.
L’HÉRITAGE LAISSÉ PAR PIRELLI
Les records du tour ont continué à tomber et les chronos en course n’ont cessé de diminuer. Le développement ne s’est jamais arrêté. Lorsque l’ère Pirelli touchera à sa fin dimanche, le manufacturier laissera derrière lui plus de 22 années de résultats et de records. Il laissera surtout un héritage ayant contribué à démontrer qu’un pneu de contrôle pouvait répondre à la fois aux exigences des courses de Championnat du Monde et aux besoins des clients qui utilisent ces mêmes produits sur circuit.