Pour la première fois de la saison 2026 du Championnat MOTUL FIM World Superbike, Nicolò Bulega (Aruba.it Racing - Ducati) n'a pas figuré sur la plus haute marche du podium. Sa série record s'est interrompue à Donington Park, son coéquipier Iker Lecuona l'ayant battu au terme d'un duel en tête-à-tête en Course 1 du Round Prosecco DOC du Royaume-Uni, l'Espagnol décrochant son premier succès et mettant fin à la série record de Bulega, stoppée à 25 courses.
Les signes étaient présents samedi matin qu'un défi attendait peut-être Bulega, Lecuona ayant signé un 1'24.462 tôt en Tissot-Superpole, mais l'Italien a su répliquer avec un 1'24.410 pour décrocher une neuvième pole position consécutive, une série remontant à Jerez 2025 : un nouveau record absolu.
À l'extinction des feux de cette course de 23 tours, Lecuona a réussi un excellent envol et a devancé son coéquipier à l'entrée du virage 1. Lecuona a mené chaque tour de la course, mais cela ne dit pas tout, « Bulegas » s'employant à chaque boucle pour tenter de passer devant son coéquipier. La première tentative est venue à l'Old Hairpin au troisième tour, mais Lecuona a su conserver la tête. Bulega a passé quelques tours dans le sillage de Lecuona avant de lancer une attaque au virage 11 au cinquième tour mais, là encore, Lecuona a su résister.
Alors que la course abordait ses derniers instants, Bulega s'est montré menaçant dans les Craner Curves puis à l'Old Hairpin au seizième tour, mais Lecuona est resté devant. C'est dans les trois derniers tours que la bataille s'est vraiment enflammée, lorsque Lecuona est parti légèrement large au Melbourne Hairpin au vingtième tour, permettant à Bulega de revenir. Malgré tous les efforts de l'Italien aux Fogarty Esses au vingt et unième tour et au Melbourne Loop aux vingt-deuxième et vingt-troisième, c'est Lecuona qui s'en est sorti vainqueur au terme d'une course captivante.
À propos de sa première défaite de la saison 2026, Bulega déclare : « C'est très bien comme ça, deuxième n'est pas un si mauvais résultat ! Félicitations à Iker, il méritait cette victoire, souligne l'Italien. Lui et son équipe ont tout simplement fait mieux que nous, ils méritaient ce succès. Deuxième, c'est un bon résultat. J'ai essayé, mais aujourd'hui j'étais à 90 % et Iker à 100 %, alors il m'a juste manqué ces 10 % que j'espère retrouver demain. Iker a fait du très bon travail et a fermé la trajectoire. J'ai essayé de prendre une bonne trajectoire à l'extérieur pour être prêt au dernier virage, mais j'ai freiné trop fort et je suis parti un peu large. Iker a fait mieux. »
Bulega avait remporté les 21 premières courses de la saison 2026, et il semblait qu'il faudrait un coup du sort pour que sa série s'arrête. Elle a pourtant pris fin d'une manière qui aura satisfait tout le monde : au terme d'une bataille épique sur la piste, tranchée dans les tout derniers virages. Le vainqueur de 41 courses en WorldSBK a expliqué ce qui lui a manqué samedi, et là où il veut retrouver ces fameux 10 % pour aller défier Lecuona dimanche.
Il ajoute : « Il ne m'a pas manqué grand-chose. Dans la première partie, ça me plaisait, je pouvais rouler plus ou moins comme je le voulais. Dans le dernier secteur, là où il y a deux épingles, je perds énormément en accélération à la sortie, souligne l'Italien. Iker, en première et deuxième, gagnait peut-être deux dixièmes, alors je devais recoller au freinage, mais j'étais toujours trop loin pour un dépassement propre. »
Suivez toute l'action de dimanche à Donington grâce au VidéoPass WorldSBK, désormais à moitié prix !