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La saison dernière, le WorldSBK s’est terminé avec l’une des plus belles courses jamais vues. Alvaro Bautista (Aruba.it Racing – Ducati) contre Toprak Razgatlioglu (à l'époque Pata Prometeon Yamaha) se battant pour la victoire à Jerez a donné quelque chose que, franchement, je n'arrive toujours pas à croire ! La star turque a peut-être perdu sa dernière course pour Yamaha, mais cela ressemblait plus à un combat de boxe qui s'est soldé par une décision des juges. Nous sommes partis de Jerez en voulant une revanche.

 

LE TALENT DE TOPRAK : Peut-il remporter un titre avec BMW ? Il PEUT très certainement !

 

La revanche n’aura pas lieu. Le départ de Toprak chez BMW a créé une nouvelle dynamique. Il s’agit sans doute d’une dynamique plus excitante. Ce talent de sa génération peut-il faire ce qu’aucun autre pilote dans l’histoire n’a fait ? Peut-il remporter un titre avec BMW ? En bord de piste sur les circuits de Jerez et de Portimao tout au long de l'hiver, la réponse était claire : il le peut très certainement.

 

BMW a beaucoup de terrain à rattraper mais Toprak semble déjà à l'aise avec la moto. Gagner un titre dès la première année d’un nouveau projet serait trop demander, mais il remportera des courses très tôt dans la campagne. Les caractéristiques du moteur et la puissance de la M 1000 RR conviennent à son style et il le peaufine désormais. Toprak est prêt pour le combat.

 

NOUVEAU EN BLEU : La quête du titre numéro 7 de Rea continue… mais avec YAMAHA

 

Le remplaçant de Razgatlioglu est Jonathan Rea (Pata Prometeon Yamaha). C’est incroyable de penser que le sextuple Champion n’aura peut-être pas assez de stature pour combler le vide laissé par Toprak, mais cela pourrait être le cas. Les premiers tests ont montré que Rea était à l'aise avec la moto sur des courses plus longues, mais avait besoin de trouver une certaine confiance avec le rythme sur un seul tour. Ce week-end sera la première fois qu’il devra tirer son épingle du jeu et voir où il se situe sur la grille. La séance Tissot Superpole sera donc très intéressante.

PESÉE : Nouvelles règles, blessure tenace et retard dans les tests pour Alvaro Bautista

 

Alors que Rea et Razgatlioglu s'installent dans de nouveaux pâturages, il serait facile de penser que Bautista fera ce qu'il veut cette année. L'Espagnol, qui vise un troisième titre consécutif – un exploit que seul Rea a réalisé dans l'histoire du WorldSBK –, débutera l'année en grand favori. La Ducati n°1 subira toutefois le plus gros des changements réglementaires pour cette campagne, Bautista devant transporter environ 6 kg de lest sur sa moto. Un autre gros handicap sera sa condition physique après une grave blessure l'année dernière.

 

Bautista revient progressivement à sa pleine forme mais m'a avoué que le calendrier de cette année est « parfait » pour un pilote qui se remet d'une blessure : « Nous avons Phillip Island et ensuite une pause jusqu'à Barcelone. Ensuite, nous ferons une autre pause avant Assen puis Misano. J’ai le temps de revenir à la normale. » Et le retour à la normale est de mauvais augure pour ses rivaux.

 

PLUS QUE TROIS TITANS : quatre ou cinq fantastiques, peut-être même six ?

 

Les trois premiers ont dominé la série au cours des deux dernières années, mais est-ce que quelqu'un les défiera en 2024 ? C’est peu probable sur l'ensemble de la saison, mais chaque week-end, nous pouvons nous attendre à des challengers. Nicolo Bulega (Aruba.it Racing – Ducati) a impressionné lors des essais et le Champion WorldSSP s'est adapté avec brio à la catégorie Superbike. En partenariat avec Bautista, il s'attendra à se battre pour les podiums dès les premiers rounds. Yamaha possède sans doute une grande écurie de pilotes. Rea, Andrea Locatelli (Pata Prometeon Yamaha), Remy Gardner (GYTR GRT Yamaha WorldSBK Team) et son coéquipier Dominique Aegerter sont tous des Champions du Monde. Bradley Ray (Yamaha Motoxracing WorldSBK Team) est Champion BSB et Philipp Oettl (GMT94 Yamaha) est vainqueur en Grand Prix. Les machines bleues compteront six pilotes qui espèrent tous faire un grand pas en avant. On s'attend évidemment à ce que Rea mène la charge, mais l'un des pilotes Yamaha établis ouvrira-t-il la voie en Australie ? Comptez sur Aegerter, en première ligne ici l’année dernière à ses débuts, bien qu’il ait été malade tout au long des essais en 2024.

Chez Kawasaki, les décombres laissés par le départ de Rea ont été déblayés pour permettre à Axel Bassani (Kawasaki Racing Team WorldSBK) de devenir enfin pilote d'usine. L’Italien a besoin de temps d’adaptation pour y parvenir, donc n’attendez pas grand-chose dans l’immédiat. Ce sera une année d’apprentissage pour lui tandis que son coéquipier Alex Lowes devra faire le gros du travail. L'arrivée de Lowes auprès de l'ancien chef d'équipe de Rea, Pere Riba, a dynamisé l'intersaison pour Kawasaki. Ils ont un nouvel objectif et pour Lowes, ce sera une nouvelle façon de gérer ses affaires avec un nouveau chef d'équipe. La ZX10-RR a 500 tr/min supplémentaires, nous verrons donc l’impact que cela aura.

 

Du côté de BMW, Razgatlioglu s’est déjà imposé comme le leader, mais des tensions couvent dans les coulisses. Avec son coéquipier Michael van der Mark, Scott Redding (Bonovo Action BMW) et son voisin de garage Garrett Gerloff essaient tous de faire leurs preuves derrière la star turque. On peut s'attendre à un mélange explosif. Le trio comprend des bêtes de course qui ont ce qu'il faut pour gagner des courses, et ont été étroitement comparés lors des tests. BMW a investi beaucoup de moyens et les quatre pilotes profiteront de ces progrès. L'année dernière, Gerloff a terminé l'année en tant que meilleur pilote BMW dans les manches finales. Il est motivé pour prouver à nouveau sa valeur contre Redding.

 

LES MALHEURS DE HONDA : peuvent-ils renverser la vapeur ?

 

Honda reste le plus gros point d'interrogation sur la grille. Il y a une moto nouvellement homologué et de nombreuses améliorations, mais est-elle plus rapide ? Les essais hivernaux n’ont pas beaucoup encouragé le Team HRC. Ces premières manches s’annoncent difficiles et jusqu’à ce que Honda commence à trouver des performances, et ne sorte de l'ombre. C’est dommage car des ressources sont dépensées et il y a des gens talentueux au sein de Honda. Malheureusement pour le Team HRC, ils ont pu mesurer la compétitivité du WorldSBK. Alors que le peloton devient de plus en plus fort – comme le montrent Andrea Iannone (Team GoEleven), Sam Lowes (ELF Marc VDS Racing Team) et Bulega qui rejoignent tous la grille en tant que rookies –, quelqu'un doit mener et d'autres doivent être plus loin dans la hiérarchie. Cette année, il est plus difficile que jamais de prédire les résultats à venir.