Après les batailles palpitantes de 2022, l'action du Championnat MOTUL FIM World Superbike a repris de plus belle lors de la manche d'ouverture de la saison, le Round Grand Ridge Brewery d'Australie, sur l'emblématique circuit du Grand Prix de Phillip Island. La course s'est transformée en une bataille entre Alvaro Bautista (Aruba.it Racing - Ducati) et Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK), avec l'Espagnol sortant en tête après une superbe passe au tour 10, Rea terminant la première course de 2023 à la deuxième place.

Rea a pris la tête de la manche dans le premier tour lorsqu'il a dépassé Bautista au virage 10, et a pu creuser un écart d'environ une seconde durant les premières étapes de la course, avant que le Champion en titre Bautista ne commence à revenir. Le mouvement décisif de la course est survenu au virage 3, au 10ème tour, lorsque Bautista a dépassé Rea à l'intérieur du virage, le gauche à grande vitesse nommé Stoner Corner. Bautista s'est éloigné mais a fait une énorme glissade quelques tours plus tard, ce qui a permis à Rea de réduire l'écart, avant que l'Espagnol ne s'échappe à nouveau pour gagner avec plus de trois secondes d'avance.

Dans son interview au parc fermé, Rea a expliqué ce qu'il s'était passé dans son affrontement avec Bautista, notamment qu'il devait couper les gaz à certains moments où il passait les vitesses : « J'ai eu quelques difficultés sur la piste mais, en ce qui concerne les réglages, la moto était irréprochable. Les conditions étaient très difficiles. Nous devons trouver la solution à ce petit problème que nous avons eu pendant la course. Je suis sûr que cela nous a vraiment gênés, surtout au freinage et dans les longues lignes droites, lors des changements de vitesse. »

« Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé car je reviens tout juste du parc fermé, poursuivait-il ensuite. Je ne pouvais pas changer de vitesse ou rétrograder comme je le voulais, donc c'était de retour à la vieille école. J'ai dû réapprendre à faire de la moto, surtout sur les freinages. C'était la chose la plus difficile. Ce n'était pas le plus beau style de pilotage mais je suis arrivé au bout et je suis vraiment content de ça. Nous allons analyser ce qui s'est passé. »

Rea a tout de même réussi à terminer à la deuxième place, devant Toprak Razgatlioglu (Pata Yamaha Prometeon WorldSBK) à la troisième, pour décrocher son 246ème podium en carrière. Ce fut également une course historique pour Rea puisqu'il a participé à sa 378ème en WorldSBK, dépassant les 377 de Troy Corser. Cela signifie que Rea est devenu l'homme avec le plus grand nombre de départs de tous les temps en WorldSBK et pourrait atteindre 400 départs de course en 2023, alors qu'il n'est qu'à 22 départs de ce jalon.

Sur l'histoire qu'il a écrite, Rea a déclaré : « Je me sens bien! Honnêtement, physiquement, je suis dans un super moment. Je me sens expérimenté. J'ai commencé ce voyage en 2008 en WorldSSP puis en WorldSBK en 2009, donc je me sens chanceux d'avoir ce travail. Vraiment chanceux de travailler avec des gens formidables. J'ai rencontré tellement d'amis sur cette route. Je dois beaucoup au WorldSBK et j'y ai également contribué. »

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