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Wenn die MOTUL FIM Superbike World Championship für die portugiesische Pirelli-Runde auf das Autodromo Internacional do Algarve zurückkehrt, wird ein bekanntes Gesicht, das man eine Weile nicht gesehen hat, in die Startaufstellung zurückkehren. Jake Gagne wird nur zwei Wochen nach seinem zweiten MotoAmerica-Titel in den Vereinigten Staaten als Wildcard-Fahrer für das Team Fresh N Lean Progressive Yamaha Racing an den Start gehen. Es wird das erste Mal sein, dass Gagne seit 2018 in der WorldSBK antritt und sein erstes Mal auf einer Yamaha-Maschine.

Gagne kämpfte 2022 eine ganze Saison lang mit dem zweimaligen MotoGP™-Rennsieger Danilo Petrucci, der auf einer Ducati fuhr. Der Amerikaner konnte Petrucci im Laufe der Saison um 20 Punkte hinter sich lassen und gewann den Titel mit 376 Punkten gegenüber Petruccis 356 Punkten. Das bedeutete, dass Gagne seinen zweiten Titel in der MotoAmerca in Folge gewann, nachdem er die Saison 2021 dominiert hatte. Er gewann alle Rennen bis auf drei und beendete die Saison mit 445 Punkten, um seinen ersten Titel zu holen. Damit war er noch besser als in der Saison 2020: Er wurde Zweiter hinter Cameron Beaubier, da die beiden für dasselbe Team fuhren.

Nach dem Gewinn seines zweiten Titels Ende September wird Gagne als Wildcard-Pilot für die portugiesische Runde in die WorldSBK zurückkehren, an einem Ort, den er aus seiner Zeit in der WorldSBK kennt. Der Amerikaner gab 2017 in Laguna Seca sein Debüt auf einer Honda-Maschine und fuhr sofort in die Punkteränge. Nach seiner Rückkehr zu den Rennen in Frankreich und Katar beendete Gagne die Saison mit einem 12. besten Platz. Seine Leistungen in den drei Rennen brachten ihm einen Vollzeitplatz für 2018 ein, immer noch im Red Bull Honda World Superbike Team, und er war in der Lage, konstant um die Punkte zu kämpfen.

Vor seiner Rückkehr in die WorldSBK-Action haben amerikanische Stars in der MotoGP™ und WorldSBK, sowohl ehemalige als auch aktuelle, über Gagnes Wildcard diskutiert. Dazu gehört der fünffache MotoAmerica-Champion und Moto2™-Star Beaubier, der sagte: "Wir sind damit aufgewachsen, zusammen Rennen zu fahren. Wir fuhren viele Jahre lang gegeneinander auf 600er-Maschinen und ein paar Jahre lang auf Superbikes. Er ist einer meiner besten Kumpel zu Hause. Ich freue mich sehr darauf, ihn nach Portugal zu holen und zu sehen, wie er sich schlägt, nachdem er die zweite Meisterschaft in der MotoAmerica gewonnen hat. Seine Form war in letzter Zeit unfassbar gut. Er ist so gut gefahren und er ist in meinem alten Team, wir waren Teamkollegen im Jahr 2020, und ich bin wirklich gespannt, wie er sich schlägt. Ich denke, sein Potenzial ist wirklich groß. Ich würde sagen, seine größte Stärke ist, dass er sehr schnell auf Touren kommt. Wenn ich gegen ihn gefahren bin, war er oft schon in der ersten Session unter dem Rundenrekord und so weiter. Eine seiner großen Stärken ist es, früh im Rennen auf die Strecke zu gehen und die Rundenzahl zu erhöhen, so dass er in der Lage ist, die Lücke früh zu schließen und das Rennen zu kontrollieren.

Wayne Rainey, dreimaliger 500cc-Weltmeister und jetzt Präsident der American Motorcyclist Association, die MotoAmerica regelt, sprach über Gagnes Wildcard-Einsatz. Er sagte: "Ich bin sehr aufgeregt, dass er diese Herausforderung annehmen will. Ich denke, dass Jake die Strecke kennt; ich denke, dass er die Strecke mag, da er schon öfters dort gefahren ist. Ich denke, sein wirklicher Bonus ist, dass er sein Team, das Attack-Team, mitbringt. Ich denke, das wird ihm die beste Chance geben, gut abzuschneiden. Wenn man das alles bedenkt, drücken wir ihm wirklich die Daumen. Wenn Jake dort hinfährt, ist das vielleicht unsere beste Chance, um zu zeigen, auf welchem Niveau wir hier wirklich sind, denn in der WorldSBK sind die Motorräder von der nationalen Meisterschaft bis zur Weltmeisterschaft alle ziemlich ähnlich, viele der Spezifikationen sind ähnlich. Jedes Team hat seine eigene Architektur, was die Abstimmung des Fahrers mit seinem Team, die Elektronik usw. angeht. Gagne geht mit viel Selbstvertrauen an den Start. Ich denke, er will zuerst für sich selbst gut abschneiden, aber auch für alle anderen in der MotoAmerica. Für mich persönlich denke ich, dass er realistisch gesehen in die Top Ten fahren kann und alles, was darüber hinausgeht, wird von ihm selbst abhängen. Ich werde klatschen, was auch immer es ist."

Der Champion von 2009, Ben Spies, fügte seine Gedanken zu Gagnes WorldSBK-Rückkehr hinzu und sagte: "Das wird interessant für mich, denn Gagne ist wirklich gut gefahren. Er ist seit ein paar Jahren mit Honda im Paddock. Er versteht alles, wie es läuft, und, was noch wichtiger ist, er hat ein wenig Zeit auf den Pirellis verbracht, die einen Schritt besser sind als die, die er jetzt fährt. Sie verhalten sich auf dem Vorderreifen ganz anders, was gut für die Yamaha ist. Es ist alles gut. Es ist schön, dass er dieses Gefühl hat. Es wird interessant, denn ich glaube, als er bei Honda war, fuhr er nicht auf demselben Niveau wie jetzt. Ich sage nicht, dass er rüberkommt und das Rennen gewinnt oder so etwas, aber er fährt im Moment definitiv extrem gut und es wird interessant. Er hat alles im Griff, also gibt es keinen Druck für ihn. Ich will nicht sagen, wo er am Ende landen wird, weil die Konkurrenz jetzt stärker ist als zu seiner Zeit. Er hat ein paar schnelle Jungs, mit denen er Rennen fahren kann. Ich denke, dass er auf Anhieb in den Top-12 oder Top-Ten landen wird, und von da an wird es schwierig. Von der Pace her ist er in meinen Augen jetzt definitiv ein Top-Ten-Fahrer."

Der zweifache WorldSBK-Champion Colin Edwards glaubt, dass Gagne in Portimao gut abschneiden wird und fügte hinzu: "Jake hat sich hier in den USA gut geschlagen. Das WorldSBK-Paddock ist definitiv ein größerer Fischteich. Ich denke, jeder würde gerne denken und sagen, dass Jake genau dort sein wird und konkurrenzfähig sein kann. Es wird sicher schwer für ihn werden. Die Jungs an der Spitze fahren phänomenal gut und haben eine rasante Pace. Ich denke, wenn Jake in die Top Fünf oder Top Sechs fahren kann, wäre das etwas, worauf er stolz sein kann."

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