Étonnant, impressionnant, sensationnel, sublime. Tous ces mots sont applicables à la performance de Brad Ray (Yamaha Motoxracing WorldSBK Team) lors de la Course 2 de dimanche à Imola. Le pilote anglais de 26 ans a décroché une fantastique sixième place, délivrant le meilleur résultat de sa première année, un premier Top 10 de sa carrière en WorldSBK et le meilleur résultat de son équipe depuis qu'ils sont passés en WorldSBK l'année dernière.

 

Courant à Imola pour la première fois, Ray a semblé apprécier ses débuts sur la piste italienne, le pilote Yamaha défiant fréquemment les dix premiers tout au long des essais. Un départ de la deuxième rangée, sixième, a été le point culminant de son samedi, encore une fois le meilleur résultat que l'équipe comme lui aient obtenus en Superpole, devant Jonathan Rea (Kawasaki Racing Team WorldSBK), Michael Ruben Rinaldi (Aruba.it Racing - Ducati ) et Danilo Petrucci (Barni Spark Racing Team). La Course 1 ne s'est pas aussi bien déroulée car il a reculé tôt dans le classement, avec « quelques petits problèmes » le voyant finir 15e. Une erreur au début de la Course Superpole l'a fait reculer à l'arrière du peloton avant de remonter jusqu'à la 16e place, ce qui signifie qu'il a commencé la Course 2 depuis la 10e position sur la grille.

 

Prenant un bon départ, Ray était déjà huitième au premier tour, où il resterait jusqu'au tour 12, avant de dépasser à la fois Scott Redding (ROKiT BMW Motorrad WorldSBK Team) et Loris Baz (Bonovo Action BMW) pour la sixième place. Elle a été tenue jusqu'au drapeau à damiers. C'est le meilleur résultat de sa carrière ainsi que le meilleur résultat pour l'équipe Yamaha Motoxracing de Sandro Carusi en World Superbike. Ray a été le deuxième meilleur pilote indépendant et le deuxième meilleur pilote britannique à franchir l'arrivée, alors qu'il progresse tout au long de sa première année d'action en WorldSBK.

 

Parlant de son week-end, le Champion britannique de Superbike 2022 s'est réjoui de ce premier Top 6 de l'année : « Incroyable ! Premièrement, c'est ma première fois ici à Imola, mais il ne m'a pas fallu trop de temps pour m'habituer à la piste, ce qui était agréable. J'ai été très fort ce week-end mais honnêtement, la course a été la partie la plus difficile pour moi cette année. Je ne me suis pas très bien qualifié les fois précédentes, donc les courses ont été difficiles. J'ai probablement dépassé mon rythme hier, c'est pourquoi j'ai reculé dans la Course 1 et nous avons eu quelques petits soucis qui m'ont gêné pour aller de l'avant. Lors de la Course Superpole, dimanche matin, nous avons eu un problème avec le levier de vitesse, donc c'était bien de mettre ça au clair. »

 

« J'ai pris un très bon départ dans la Course 2 cet après-midi, et je savais que je devais forcer dans les premiers tours pour rester dans le groupe de tête. J'ai fait de mon mieux dans les premiers tours et j'ai déroulé mon rythme, donnant le meilleur. Il s'agissait d'enchaîner les tours ! »

 

Comme c'était la première fois de Ray à Imola, l'expérience précédente sur des pistes de style similaire chez lui, dans son Royaume-Uni natal, a certainement aidé : «Ce n'est pas une piste facile d'accès, c'est plus une piste de style britannique avec beaucoup de montées et de descentes, et des virages aveugles qui nécessitent beaucoup d'engagement. J'ai grandi sur les pistes de style britannique, alors je me suis tout de suite adapté à ça. La température a été difficile ce week-end. J'avais '+0.3s' au tableau dans les derniers tours de la Course 2. Je savais que je n'étais pas très fort dans le premier secteur mais je savais que pour le reste du tour, j'étais assez bon. Je devais juste bien gérer je savais que je les retiendrais jusqu'à la ligne. Honnêtement, je suis super content pour moi, pour l'équipe et pour Yamaha. Cela montre que lorsque tout est réuni, nous pouvons faire du bon travail. »

 

Parlant de l'importance de la Superpole, Ray estime que cela a montré ce dont il était capable : « La chose la plus importante pour moi est de pouvoir très bien me qualifier ; nous l'avons montré lors des courses précédentes, nous nous sommes qualifiés autour de la 18e place et il a été difficile de remonter dans le Top 12 ou le Top 10. Ce week-end, c'était important de se qualifier P6, puis j'ai commencé la Course 2 dixième, donc dans le groupe où je devais être. J'ai appris énormément de choses et tout au long du week-end dans son ensemble. J'espère que nous pourrons continuer sur cette lancée. »