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Le Japon est, avec l’Italie, une des grandes nationalités dans la production de motos qui officient et triomphent en Championnat MOTUL FIM World Superbike. Les constructeurs nippons ont coiffé 12 couronnes mondiales cours de l’histoire, mais aucun des nombreux pilotes japonais qui ont couru dans la catégorie n’a été titré. Malgré les exploits de personnalités telles que Noriyuki Haga, Yukio Kagayama et Ryuichi Kiyonari, le Japon patiente toujours. C’est pourquoi, lorsqu’un talent spécial fait son arrivée sur la scène internationale, il suscite une attente toute particulière.

 

Kohta Nozane est la dernière pépite de la moto japonaise et il fait le grand saut dans l’espoir d’entrer dans les annales du WorldSBK. Né à Chiba, dans la baie de Tokyo, le pilote de 25 ans compte déjà une certain palmarès, puisqu’il a été Champion de la catégorie J-GP2 en 2013 avec Yamaha, et l’année dernière, il a dominé le Championnat JSB1000 en MFJ All-Japan Road Race, la compétition Superbike la plus importante au Japon.

 

Mais avant tout ça, Nozane se souvient de ses débuts : « Ma première moto était une Yamaha PW50, une motocross pour enfants, confie-t-il. J’avais 3 ou 4 ans. La première fois que j’ai couru sur bitume, c’était à 7 ans, sur la petite piste du Twin Ring Motegi. Je ne m’étais jamais entraîné et je pensais que c’était un jeu, mais il y avait beaucoup d’enfants qui roulaient avec sérieux et j’étais dernier. J’étais très frustré et je voulais y participer à nouveau. J’ai commencé à me préparer sur le circuit pendant deux ou trois mois pour essayer de disputer la deuxième course. Quand je l’ai fait, je l’ai gagnée, et à partir de là, je suis devenu de plus en plus accro à ce monde. »

 

Au fil des ans, son expérience sur la scène nationale a été agrémentée de quelques apparitions dans d’autres compétitions. Il a notamment roulé en Championnat du Monde FIM d’Endurance avec l’équipe YART Yamaha EWC et il a fait quelques visites dans le paddock MotoGP™ en participant à une course Moto2™ en 2012 et à trois autres en 2013. Il a également disputé le GP du Japon 2017, au Twin Ring Motegi, à bord d’une Yamaha YZR-M1 du team Tech 3.

 

Nozane a retenu l’attention des fans et des experts du paddock pour une tout autre raison : son style spectaculaire. Avec la moitié de son corps suspendu à la moto pour faciliter les virages, ce style n’est pas sans rappeler celui d’un certain Casey Stoner ou encore Dani Pedrosa et, n’ayons pas peur de le dire, celui de Marc Márquez. Mais au-delà de cela, le nouveau samouraï du WorldSBK est un pilote rapide comme l’ont précisé certaines stars du MotoGP™ lorsqu’il a participé au Test Officiel au Qatar en début d’année. Au sujet d’avoir partagé la piste avec Fabio Quartararo, Valentino Rossi ou encore Joan Mir, Champion du Monde MotoGP™ en titre, Nozane de déclarer : « C’était un bel encouragement, et j’ai eu l’occasion de parler avec Cal Crutchlow. J’ai été inspiré par son expérience et son approche du WorldSBK. »

 

Nozane courra en 2021 sous les couleurs de l’équipe GRT Yamaha WorldSBK et partagera le garage avec Garrett Gerloff. « Gerloff était un rookie l’année dernière et a enregistré deux podiums, dont un en Catalogne, précise Nozane. Donc, en tant que rookie, l’un de mes objectifs est de m’adjuger deux podiums comme l’a fait mon coéquipier. Honnêtement, il y a beaucoup de pilotes très rapides et ce ne sera pas facile d’y parvenir, mais j’espère me battre avec eux. L’objectif principal est le podium. Il y a 39 courses, il y en a beaucoup, donc il y aura quelques possibilités. Je veux décrocher les résultats étape par étape. »

 

Parmi ses atouts, Nozane peut compte sur son expérience au guidon d’une 1000cc. Mais les défis qu’il devra surmonter comprennent l’apprentissage de nouveaux circuits car il courra en Europe pour la première fois, la prise en main de nouveaux pneus car il utilisera les Pirellis pour la première fois, la découverte du paddock et l’intégration au sein de sa nouvelle équipe.

 

Durant l’intersaison, il s’est rendu en Aragón, en Catalogne et à Misano, mais partout ailleurs, il faudra tout apprendre. « Je peux apprendre un circuit où je n’ai jamais couru grâce à un jeu vidéo. Bien sûr, c’est différent de la réalité, et ce n’est pas quelque chose dont on se souvient bien par la suite, mais je peux me rappeler si les virages sont à droite ou à gauche. »

 

La nouvelle recrue de GRT Yamaha sera, quoi qu’il en soit, le seul représentant japonais sur la grille tout comme le fut Takumi Takahashi l’an dernier et Ryuichi Kiyonari en 2019. Nozane vise probablement, tôt ou tard, à suivre les pas de stars comme Noriyuki Haga, Akira Yanagawa et peut-être, à titre personnel, le regretté Norifumi « Norick » Abe. Nozane aura besoin de temps, mais sa vitesse est incontestable et s’il parvient à se hisser aux avant-postes au fil de l’année, nous pourrions bien assister à la prochaine grande révélation du Japon.

 

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