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22 pilotes figurent sur la liste des engagés pour le très attendu Round Pirelli d’Espagne du Championnat MOTUL FIM World Superbike qui se déroulera à partir du 31 juillet. Pour cinq d’entre eux, cette date est celle de leur première apparition de la saison, puisqu’ils n’ont pas participé à la manche inaugurale à Phillip Island.

 

Parmi eux, deux pilotes réguliers, Leandro Mercado (Motocorsa Racing) et Sylvain Barrier (Brixx Performance), le débutant Lorenzo Gabellini (MIE Racing Althea Honda), le wildcard Christophe Ponsson (Nuova M2 Racing) et Marco Melandri (Barni Racing Team), qui fait un retour surprise. Cinq pilotes aux trajectoires différentes qui devraient pimenter davantage les hostilités. Mais qui sont-ils ? 

 

Mercado et Barrier, représentants uniques des deux équipes qui font leurs premiers pas en WorldSBK cette année, prévoyaient de faire leurs débuts à Jerez à l’occasion de la première épreuve européenne de la saison, mais ils ne pouvaient deviner que ce deuxième rendez-vous se déroulerait tout compte fait en juillet et août, et non fin mars avant que la pandémie de COVID-19 ne pousse à revoir le calendrier.

 

Mercado ne cesse de progresser

 

Le pilote argentin, qui entame sa sixième saison WorldSBK à 28 ans, peut toujours se montrer incisif et rapide, mais son changement d’équipe et surtout de moto peut lui permettre de faire un pas en avant en 2020. Passer de la Kawasaki ZX 10-RR à la Ducati Panigale V4 R est un défi, mais Mercado est déjà familier avec la machine italienne, grâce à son expérience en STK1000 (coupe qu’il a remportée en 2014) et à sa collaboration avec Barni Racing en 2015. De plus, les tests qu’ils ont effectués jusqu’à présent nous ont permis de constater une adaptation réussie. Le représentant Ducati devrait donc figurer parmi les prétendants au titre de meilleur indépendant. 

 

Le retour d’un combattant

 

Sylvain Barrier est un pilote qui a fait ses preuves dans le paddock du WorldSBK, mais dont la carrière a été marquée par des hauts et des bas et des blessures. À 31 ans, le natif d’Oyonnax est double vainqueur de la Coupe FIM Superstock 1000, mais il n’a jamais eu l’occasion de disputer une saison complète en WorldSBK. Après des débuts à Jerez en 2013 et quelques apparitions ponctuelles en 2014, 2015 et 2016, il n’a jamais vraiment eu la chance de dévoiler l’étendue de son talent face à ses adversaires. Engagé au sein de la nouvelle structure Brixx Performance pour participer aux manches européennes du calendrier, le Français est bien décidé à en découdre en s’illustrant au guidon de la V4 R, avec laquelle il a déjà disputé plusieurs courses en 2019.

 

Un petit nouveau 

 

La réorganisation du calendrier initial est à l’origine de l’arrivée Lorenzo Gabellini à la place de Jordi Torres dans l’équipe MIE Racing Althea Honda. Les engagements pris par le Catalan en WorldSBK et en MotoE™ l’ont conduit à une séparation amicale et c’est de là qu’est née l’opportunité pour le jeune Italien de faire ses premiers pas en WorldSBK. Gabellini compte déjà une riche expérience puisqu’il évolue en Championnat d’Italie Supersport 600 depuis 2017. Après quelques victoires et podiums, il a remporté le titre l’an dernier. De plus, il connaît un peu la CBR1000RR-R, puisqu’il a fait ses débuts avec la machine japonaise lors du week-end d’ouverture du Championnat d’Italie sous les couleurs d’Althea Racing.

 

Une wildcard française pour Aprilia 

 

Parmi les autres nouveautés annoncées récemment, on peut citer Christophe Ponsson, 24 ans, appelé par l’équipe Nuova M2 Racing pour disputer cinq épreuves de la saison en tant que wildcard. Ce sera le retour du Français puisqu’il connaît bien le paddock du WorldSBK après avoir officié en STK600 et STK1000, mais aussi en WorldSBK en 2015. Cette année-là, il a inscrit des points à huit reprises et s’est adjugé une 11e place comme meilleur résultat à Losail. Sera-t-il capable de faire mieux avec la RSV4 1000 privée qui marquera également la première apparition d’Aprilia depuis qu’elle a quitté le WorldSBK fin 2018 ?

 

Un bonus pour Marco 

 

Dernier arrivé, mais non des moindres, Marco Melandri. Le retour de la star italienne en remplacement de Leon Camier, blessé, a été annoncé jeudi dernier ; vendredi, il effectuait déjà son premier roulage avec Barni Racing sur le circuit de Crémone. Il a bouclé pas moins de 100 tours du tracé transalpin. « Tout le travail de présaison en une seule journée », résume l’équipe. C’est vrai, mais d’un autre côté, la balance peut peser très lourd avec un Melandri motivé et cette opportunité inattendue. Il y a neuf mois, lorsque Melandri a raccroché son cuir, avec peut-être un regret : celui de ne pas avoir couru au guidon de la nouvelle Panigale V4R. Ce « bonus » permettra à l’Italien de combler cette envie. Et le fait de le faire sur un circuit qu’il connaît très bien ne peut que pimenter davantage la reprise des hostilités à Jerez ! 

 

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