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Après avoir annoncé au mois de juillet sa décision de prendre sa retraite au terme de la saison 2019, Marco Melandri (GRT Yamaha WorldSBK) a participé à sa dernière course ce samedi au Losail International Circuit où se déroulait l’ultime épreuve de l’année du Championnat MOTUL FIM World Superbike.

 

Le pilote italien quitte le monde de la compétition moto après une carrière parsemée de succès qui a commencé il y a plus de 20 ans et a vu Melandri devenir une icône pour les supporters italiens aux côtés d’immenses personnalités du sport moto telles que Valentino Rossi, Max Biaggi et Loris Capirossi.

 

Melandri a fait ses débuts sur la scène mondiale en 1997 à l’occasion du Grand Prix de République Tchèque dans le Championnat du Monde 125cc alors qu’il était âgé de 15 ans et 24 jours. Lors de ce départ, il était le plus jeune pilote à participer à un Grand Prix 125cc dans l’histoire du Championnat. Quelques mois plus tard, il laissait une marque indélébile lors de sa première saison à plein temps en devenant le plus jeune pilote à remporter un Grand Prix à l’âge de 15 ans, 10 mois et 20 jours. Il conservait ce record pendant une décennie avant d’être battu par Scott Redding, puis plus récemment,Can Öncu.

 

En 1999, l’Italien engrangé toujours plus de succès. Avec cinq victoires et neuf podiums, il manquait de très peu le titre de Champion du Monde, à un point de son adversaire. Après cette démonstration de force, il était temps pour Melandri de faire un pas de plus dans la compétition et, en 2000, il rejoignait la catégorie supérieure, le Championnat 250cc.

 

Le pilote italien s’adaptait rapidement et à la fin de l’année, il détenait déjà quatre podiums avant d’enregistrer sa première victoire dans la classe intermédiaire en 2001. Mais c’était lors de la saison suivante que Melandri allait vraiment s’illustrer. Il décrochait six victoires consécutives et empochait le titre mondial, devenant ainsi le plus jeune Champion de la catégorie.

 

Après son triomphe en 250cc, Melandri rejoignait le MotoGP™. L’Italien connaissait quelques problèmes pour s’adapter à sa Yamaha, mais un an plus tard, il inscrivait son premier podium en catégorie reine. En 2005, il passait dans le clan Honda et terminait vice-champion derrière Valentino Rossi après s’être adjugé deux victoires consécutives en fin de saison. Melandri officiait alors pour Honda, Kawasaki et Ducati jusqu’en 2010, décrochant plusieurs podiums au cours de ces cinq dernières saisons.

 

Décidé à relever un nouveau défi, Melandri prenait la direction du WorldSBK en 2011. Lors de sa première année en Championnat FIM World Superbike, il pilotait une Yamaha et démontrait une nouvelle fois tout son talent en enregistrant quatre victoires et 15 podiums, se classant ainsi deuxième du Championnat derrière Carlos Checa.

 

Mais le succès de l’Italien ne s’arrêtait pas là, et en 2012 il décrochait à nouveau six victoires au guidon de sa BMW.  Melandri’s success didn’t stop there, and in 2012, he secured other six wins with his new BMW machine. Après une chute lors de l’avant-dernière manche de la saison, il perdait l’occasion de se battre pour le titre et terminait à nouveau deuxième au général, cette fois derrière son compatriote, Max Biaggi. Après une autre année solide avec le constructeur allemand, Melandri passait chez Aprilia en 2014. Il gagnait six courses pour conclure la saison au quatrième rang du Championnat.

 

Après un bref retour en MotoGP, l’Italien faisait son retour en WorldSBK en 2017 au sein de l’équipe Aruba.it Racing – Ducati pour deux saisons. Au guidon de la Ducati Panigale R, Melandri s’adjugeait trois victoires et un total de 23 podiums.

 

L’année 2019 ouvrait un nouveau chapitre de la carrière du pilote italien qui décidait de rejoindre le team GRT Yamaha aux côtés de Sandro Cortese. Après s’être hissé sur le podium à trois reprises, Melandri décidait de mettre un terme à sa carrière à la fin de l’année. 

 

 « Cela a été une décision difficile à prendre pour moi, déclarait Melandri lors d’une conférence de presse en amont de la manche américaine en juillet. J’y pense depuis un moment, et avant la course d’Imola j’ai finalement décidé que cette saison serait la dernière. Je suis toujours compétitif, et je crois qu’il est temps de m’arrêter, tant que j’aime encore ce que je fais plutôt que d’attendre de perdre le goût de courir et de ne plus décrocher de bons résultats. »

 

Ce week-end, l’incroyable saison 2019 touche à sa fin à l’occasion du Round Motul du Qatar et Marco Melandri faisait ses adieux à la compétition sous les projecteurs éblouissants du Losail International Circuit.

 

Au terme de la Course 2, l’Italien déclarait : « C’est toujours quelque chose de spécial la dernière course de la saison, et bien sûr j’ai quelques regrets car je n’ai pas obtenu les résultats que je voulais. Ce fut une saison difficile, mais je n’ai jamais su trouver un bon feeling sur la moto. J’ai fait de mon mieux. C’est génial de recevoir les salutations et les au revoir de mes amis, collègues et des autres pilotes après une aussi longue carrière. J’en suis vraiment fier. Maintenant, je vais déconnecter de la compétition pendant un moment et ensuite, peut-être que j’essaierai de démarrer un nouveau projet dans ce milieu d’ici quelques années. Merci à l’équipe, j’espère que j’ai pu leur apporter de l’aide grâce à mon expérience pour leur première année en WorldSBK et je leur souhaite le meilleur dans cette catégorie. »