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Le Kawasaki Racing Team WorldSBK a annoncé cette semaine que Leon Haslam ferait équipe avec Jonathan Rea en 2019, avec à nouveau les titres pilotes, teams et constructeurs en ligne de mire. Kawasaki conservera donc un binôme britannique – à la suite du départ de Tom Sykes – et affirme d'ores et déjà de sérieuses ambitions pour la saison prochaine.

Mais qu'en pensent les experts ? Est-ce un bon recrutement et Haslam sera-t-il en mesure de rivaliser avec Rea sur la ZX-10RR ? WorldSBK.com a recueilli l'avis de James Whitham, ancien vainqueur en WorldSBK et désormais commentateur pour Eurosport, qui estime qu'il s'agit d'un bon transfert.

1. Haslam et Rea s'entendent bien

Whitham explique à quel point cette dynamique d'équipe pourrait être importante : « À titre personnel, je pense que ce pourrait être une bonne équipe. Ils s'entendent vraiment bien, ils ont été coéquipiers il y a plusieurs années, alors je pense que cela va fonctionner et c'est tout simplement une excellente opportunité pour Leon. »

Des tensions pourraient-elles apparaître au cours de l'année ? « Quand vous descendez de la moto, vous voulez quelqu'un avec qui vous vous entendez bien, alors je pense que ce sera le cas. Je pense qu'ils vont réussir à rester amis pendant la saison, mais cela dépend beaucoup de ce qui se passera en piste. Ils se connaissent suffisamment bien et ce sont deux personnes avec lesquelles il est assez facile de s'entendre. Johnny est relax et il ne rechigne pas à la tâche, tout comme Leon – mais Leon ne plaisante vraiment pas quand il s'agit de courir. »

Ces deux pilotes afficheront en tout cas un respect mutuel : « Le respect est toujours important, je pense que la plupart des pilotes l'ont. Vous pouvez très bien ne pas apprécier un pilote en tant que personne, mais vous avez du respect pour lui. Vous devez respecter les autres pour le fait qu'ils courent à ce niveau. »

2. Haslam est un bourreau de travail

L'une des qualités pour lesquelles le Britannique est bien connu, c'est son investissement dans le travail. Whitham explique : « Le fait est que Leon fournit autant d'efforts qu'il en faut. L'une des raisons pour lesquelles Kawasaki l'apprécie c'est sa performance et son investissement dans les 8 Heures de Suzuka. Il est encore rapide, c'est un bourreau de travail et il bosse toujours dur. »

Whitham poursuit en donnant un exemple : « Regardez les efforts qu'il investit : il a couru en BSB à Knockhill, puis il est parti dimanche soir pour le Japon afin de réaliser des tests pour Suzuka. Ça n'est pas un paresseux et c'est une très bonne raison pour faire de lui un atout pour l'équipe. »

3. Il ne baissera jamais les bras

Dans la droite lignée de ceci, il est clair que Haslam est bien connu dans le paddock pour ne jamais renoncer : « Haslam est comme un chien avec un os : il grogne, il peut mordre et il va ronger l'os jusqu'à la moelle. Les gens aiment cela chez lui dans les championnats nationaux et ils l'aimeront aussi sur la scène internationale. Et puis il a beaucoup d'expérience, tout comme Johnny. Ils feront une super équipe ! »

4. Une excellente opportunité pour Leon

« C'est un peu une surprise », souligne Whitham au sujet du recrutement de Haslam. « Parce que, quand vous passez du WorldSBK au BSB, vous vous attendez à ce que le WorldSBK soit fini pour vous – surtout à l'âge qu'a Leon (35 ans). Habituellement, vous ne vous attendez pas à avoir une autre chance, qui plus est sur ce qui est possiblement la meilleure moto, alors du point de vue de Leon c'est génial. C'est sa dernière chance, je dirais : il faut qu'il gagne un titre mondial. Mais il le sait et nous savons qu'il va saisir cette chance à pleines mains. C'était probablement inattendu pour lui aussi ! »

Il reste toutefois réaliste quant à ses chances de titre et ajoute : « Il connaît la Kawasaki, il a couru plusieurs fois avec l'électronique du WorldSBK et il semble pouvoir s'adapter à n'importe quelle moto. Mais, bien sûr, il est difficile d'imaginer battre Rea pour le titre, et je dirais cela au sujet de n'importe quel pilote. »

5. Un héritage de taille

Whitham n'oublie pas Tom Sykes, qui quittera le Kawasaki Racing Team WorldSBK à la fin de l'année, après neuf saisons de partenariat. La responsabilité de Haslam est grande à l'heure d'enfiler ce costume : « L'équipe a eu du succès durant des années. Il ne faut pas oublier que Sykes a connu un beau parcours, beaucoup de pilotes rêveraient d'échanger leur palmarès avec le sien – et y compris moi ! Ça n'est pas un pilote lent, il est toujours extrêmement rapide. Quand tout va bien pour lui, c'est l'un des hommes les plus rapides au monde, cela ne fait aucun doute. »

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