Rejoignant Orelac Racing VerdNatura en Championnat MOTUL FIM World Superbike cette saison, Leandro Mercado a un grand défi à relever, bien qu’étant au guidon de l’une des motos les plus convoitées de la grille cette saison : ce seront les débuts de son équipe dans cette catégorie. Pilote Aprilia la saison dernière, le vice-Champion STK10000 est prêt à se battre et fait preuve d’ambition après une première impression positive au sein de l’équipe. WorldSBK.com a discuté avec l’homme de 26 ans pour connaître ses sentiments à l’aube des 13 rendez-vous de cette saison.

Vous avez rejoint une nouvelle équipe cette saison, quelles sont vos premières impressions ?

“Je me sens très bien, c’est un groupe de personnes très sympathiques, donc j’y suis heureux. Bien sûr, tout est nouveau, il nous faut travailler et apprendre à tout mieux comprendre et nous avons besoin de temps, mais pour l’instant, je me sens très bien avec l’équipe.”

La Kawasaki ZX-10RR est une moto très compétitive, êtes-vous content d’aborder cette saison avec le bolide vert ?

“Oui, j’aime vraiment cette moto, elle est très différente de ce que je pilotais l’an dernier. Je dois changer et adapter mon style de pilotage, car c’est à l’opposé de la façon dont je pilotais la moto la saison dernière. Mais je travaille là-dessus et j’ai besoin de temps, ce que nous n’avons pas suffisamment eu sur la moto cet hiver. Nous l’avons testée pour la première fois cette année et j’apprends, et l’équipe doit apprendre comment la Kawasaki fonctionne. Mais j’ai déjà de bonnes sensations, nous avons juste beaucoup de choses à améliorer car nous voulons être compétitifs.”

Comment vous êtes-vous préparé pour 2018 ?

“Je me suis entraîné très dur, j’ai été en Argentine et un peu en Italie. J'ai travaillé dur en pilotant différentes motos en motocross, pas juste pour m’amuser ! J’ai passé beaucoup de temps à la salle de sport, où j’ai utilisé les vélos, qui jouent un rôle important dans l’entraînement. Je me sens donc bien, je suis prêt à aborder cette saison.”

Vous avez fini la première course de Phillip Island en 10e position et la seconde en 12e. Quel avis portez-vous sur la première manche, que vous avez disputée avec le team Orelac ?

"Le bilan général est positif. C'est notre première manche, au sein d'une nouvelle équipe, laquelle est aussi nouvelle dans la catégorie… Je pense que nous avons beaucoup à apprendre et à améliorer. Samedi nous avons connu une bonne course, en partant de la sixième ligne. J'ai terminé 10e après avoir récupéré des places dans une course assez disputée, avec un bon rythme."

"La course de dimanche a été un peu plus difficile. La première partie, pas tellement : j'ai pris un bon départ et j'ai essayé de garder mon rythme. Nous avons fait des changements après notre performance de samedi, particulièrement pour mieux tirer profit des pneus neufs. J'étais dans le même groupe que Torres et Baz, en bagarre pour la 11e ou 12e place, et je me sentais bien, mais nous avons perdu beaucoup de temps au stand.  Le temps perdu dans le changement des pneus nous a été très dommageable, parce qu'après avoir rejoint la course je n'ai plus eu la possibilité d'améliorer ma position. Mais nous sommes encore en phase d'apprentissage, c'est la première course de l'équipe et il y a beaucoup de choses à améliorer. Je pense qu'avoir commencé comme ça pour la première course, c'est positif."

La deuxième manche aura lieu en Thaïlande. Que peut-on y attendre de Tati Mercado ?

“C'est un tracé qui correspondra plus à notre moto et, avec toutes les informations recueillies en Australie, je pense que nous pouvons progresser. Nous allons essayer d'être plus compétitifs, de plus en plus proches du top 10, et d'être plus forts. C'est une piste sur laquelle j'ai couru une fois, en 2015, ce qui veut dire que je n'y ai pas été depuis trois ans, mais nous espérons progresser et nous battre.”

Enfin, avec réalisme, quelles sont vos attentes pour 2018 ?

“Notre objectif est très simple. Nous voulons être la meilleure équipe indépendante, être compétitifs, et essayer d’être plus proches du top 5 à chaque course.”

Suivez la progression de Mercado dans sa quête du rang de meilleur pilote indépendant lors des 12 prochaines manches de la saison, avec le WorldSBK VideoPass.