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Japón es, junto con Italia, la gran potencia en la fabricación de las motos que compiten y triunfan en WorldSBK. Sus constructores han ganado 12 títulos mundiales en la categoría reina a lo largo de la historia, pero ninguno de los numerosos pilotos nipones que han participado en la competición ha llegado a coronarse campeón. Es una asignatura pendiente, y por eso cada vez que allí despunta una figura con talento y llega a la escena internacional, se genera una expectación especial.

Kohta Nozane es la última perla del motociclismo japonés en dar este salto, y lo hace con la esperanza de escribir algunas páginas gloriosas en el Campeonato del Mundo MOTUL FIM Superbike. Nacido en Chiba, en la bahía de Tokio, este piloto de apenas 25 años llega precedido de cierta fama, ya que ha sido campeón de la categoría J-GP2 en 2013, con Yamaha, y el año pasado fue el gran dominador del Campeonato JSB1000 MFJ All-Japan Road Race, la competición de Superbike más importante de Japón.

Antes de todo eso, sin embargo, Nozane recuerda sus inicios con la moto como un arduo proceso de aprendizaje: “Mi primera moto fue una Yamaha PW50, una off road para niños. Yo tendría 3 o 4 años. La primera vez que corrí en asfalto fue a los 7 años, en la pista pequeña de Twin Ring Motegi. No tenía ninguna práctica y pensé que era un juego, pero había muchos niños que corrían en serio, así que quedé de los últimos. Me dejó muy frustrado y quise participar de nuevo. Comencé a practicar en el circuito durante dos o tres meses para intentar participar en la segunda carrera. Esa sí la gané, y a partir de ahí me volví cada vez más adicto a este mundo”.

Con los años, su experiencia en la escena nacional se ha ido complementando con saltos esporádicos a otras competiciones: Ha disputado el Campeonato del Mundo FIM de Resistencia con el Equipo Oficial YART Yamaha EWC y ha hecho algunas incursiones en el paddock de MotoGP™ al participar en una carrera de Moto2™ en 2012 y en otras tres en 2013. También compitió en el GP de Japón de MotoGP™ en 2017, en Twin Ring Motegi, a bordo de una Yamaha.

El prometedor Kohta ha llamado la atención de aficionados y profesionales del paddock por otro motivo: Su radical estilo de pilotaje. Gastando rodilleras y con medio cuerpo descolgado de la moto para ayudarse a girar en los virajes, sus evoluciones han recordado a algunos la particular conducción de ases como Casey Stoner o Dani Pedrosa. Pero más allá de eso -y siempre es bienvenido un piloto que ofrece espectáculo en la pista- el nuevo samurái de Superbike es indudablemente un competidor muy rápido, como apreciaron algunas estrellas de MotoGP™ cuando se unió a ellos en el Test Oficial celebrado el pasado marzo en el Circuito de Losail, donde ejerció como puntual probador para Yamaha. “Eso fue todo un estímulo” cuenta sobre esa vivencia. “Tuve la oportunidad de hablar con Cal Crutchlow. Me inspiraron sus experiencias y su enfoque sobre WorldSBK”.

Nozane competirá en 2021 con los colores del GRT Yamaha WorldSBK Team y compartiendo el garaje con el estadounidense Garrett Gerloff, de cuya fulgurante trayectoria en el Campeonato ya ha tomado nota: “Gerloff fue debutante el año pasado y consiguió dos podios, incluido uno aquí en Catalunya” señaló durante el Test apoyado por Dorna celebrado a principio de abril en Montmeló. “Así que yo como rookie tengo entre mis objetivos lograr dos podios como hizo mi compañero de equipo. Sinceramente, hay muchos pilotos muy rápidos y no será fácil conseguirlo, pero espero luchar con ellos. El objetivo principal es el podio. Hay 39 carreras, son muchas, así que tendré algunas posibilidades. Quiero conseguir los resultados paso a paso”.

Entre sus bazas a favor para abrirse paso en la categoría, Nozane cuenta con la experiencia con las monturas de 1000cc y su bien acreditada velocidad, pero los desafíos que deberá superar el recién llegado a lo largo de su campaña como rookie pondrán a prueba tanto su aplomo como su capacidad de aprendizaje. Apenas ha empezado a familiarizarse con los neumáticos de Pirelli, y su desconocimiento de los trazados del calendario 2021 es casi total: Al margen de su visita a Losail, donde rodó con la M1 de MotoGP, por ahora sólo ha pisado los trazados de Aragón, Catalunya y Misano, y por tanto todos los demás escenarios son para él un lienzo en blanco.

“Puedo aprenderme un circuito donde nunca he corrido con un videojuego” apunta el piloto sobre este tema. “Por supuesto que es diferente a la realidad, y no es algo que después recuerdes bien, pero sí puedo recordar si las curvas son a derecha o izquierdas”.

El nuevo recluta del GRT Yamaha será, en cualquier caso, el único representante a tiempo completo de su país en la parrilla de la categoría reina, como lo fueron Takumi Takahashi el año pasado o Ryuichi Kiyonari en 2019, ambos con monturas satélite de Honda. Aunque probablemente las referencias que tienen en mente los aficionados japoneses, y seguramente el propio Nozane, serían las de los pilotos que han dejado una huella más profunda en WorldSBK, empezando por el que fue uno de sus primeros mentores, el desaparecido Norick Abe, y continuando con el más exitoso en las derivadas de serie, el antiguo subcampeón y ganador de 43 carreras, Noriyuki Haga.

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