Ce week-end, c'est la première fois depuis son arrivée au sein du Kawasaki Racing Team que Jonathan Rea n'est pas leader du championnat WorldSBK. Le Nord-Irlandais avait en effet gagné sa première course avec les Verts en 2015 avant de remporter ensuite trois titres d'affilée. Mais la saison 2018 a proposé un début de saison différent, avec une Course 1 difficile émaillée de problèmes de grip et une Course 2 perdue ensuite sur le fil face à Marco Melandri (Aruba.it Racing – Ducati). Cependant, Rea est content de son résultat, lui qui est malade depuis mercredi.

"Je suis très content, en particulier de la façon dont je me suis senti ce week-end", sourit le tenant du titre. "J'ai été malade depuis mercredi, donc finir deuxième aujourd'hui après ce qui est arrivé hier, j’en suis très content. Finir cinquième et ensuite deuxième sur le podium, c'est une nouvelle fois une façon de limiter les dégâts."

Concernant la course, Rea revient sur les hauts et les bas d'une exceptionnelle bataille en flag to flag, rappelant qu'il savait ce qu'il devait essayer de faire.

"La seule chance que j'avais, c'était de mener dans la ligne droite", débute le pilote KRT. "Je n'avais aucune chance de battre les Ducati ici. Au début, c'est comme si on avait mis un pneu de qualifications sur la moto d'Eugene, le rythme était incroyable ! Mais une fois que j'ai trouvé le rythme, j'étais content, toujours dans le top 2."

Arrivé à la mi-course, tout fonctionnait selon le plan prévu, mais à la suite d'une sortie des stands plus difficile pour Rea, Michael van der Mark (Pata Yamaha Official WorldSBK Team) et Xavi Forés (Barni Racing Team), la montagne a été davantage difficile à gravir pour le pilote Kawasaki.

"Je pense que je suis tombé à la sixième ou la septième place", déclare Rea. "Mais ensuite j'ai juste essayé de trouver mon rythme, de continuer à travailler et j'ai finalement pu faire quelques manœuvres dans le virage 1, en relâchant les freins et en me laissant porter dans le vent. C'était excitant. Je pouvais rester dans le coup dans les premier et deuxième secteurs." Lors des derniers tours, le Champion en titre a fait preuve d'un remarquable engagement – en étant capable de s'échapper avant que la course ne se transforme en une bataille à trois face à Melandri et Forés.

L'arrivée a finalement été si serrée que l'équipe de Melandri a attendu avant de célébrer la victoire du pilote italien, qui a pris quelques secondes à être confirmée. Il est donc à présent temps pour Rea de remettre les compteurs à zéro en Thaïlande, sur une piste très différente – et qui lui a plutôt été très favorable par le passé, avec cinq victoires lors des six dernières courses qui se sont disputées à Buriram.

"Je suis impatient d'aller en Thaïlande maintenant, de progresser, de retrouver la santé et d'avoir de bonnes sensations avec la moto. Le fait d'être malade mis à part, je ne me suis pas senti bien sur la moto, et je n'ai pas eu un bon feeling – la moto ne m'a pas parlé cette semaine, il n'y a pas eu ce même lien que par le passé. Nous allons oublier ce week-end, en tirer les leçons et avancer."

La prochaine manche, qui se déroulera donc sur le circuit de Buriram, aura lieu du 23 au 25 mars prochains.