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Ce fut l'une des affaires de l'été, en vue de la saison 2019 du Championnat MOTUL FIM World Superbike. L'arrivée d'un pilote du calibre d'Álvaro Bautista dans le paddock SBK® était en soi une grande nouvelle pour le championnat des motos dérivées de la série, mais les récents événements n'ont fait que décupler son impact.

L'actuel pilote MotoGP™ va donc rejoindre l'équipe officielle Ducati la saison prochaine, et prendra le guidon de la nouvelle Panigale V4, la première machine dotée d'un quatre-cylindre usinée par le constructeur de Bologne qui fera ses débuts en WorldSBK, une moto en mesure de rompre la domination longue de quatre années des Kawasaki dans le championnat World Superbike.

De nombreuses questions entourent encore la V4, mais la marque italienne détient une confiance sans faille dans son nouveau projet, et l'implication du pilote essayeur Michele Pirro a constitué un facteur rassurant, le transalpin déclarant que la moto était « très proche d'une machine de MotoGP ». Avec plusieurs essais – à la fois privés et officiels – prévus lors de l'intersaison, et avant que ne débute 2019, de plus amples informations vont bientôt être révélées sur la nouvelle arme de Borgo Panigale.

A côté de cela, Álvaro Bautista est tout sauf un inconnu. L'Espagnol va fêter ses 34 ans le mois prochain, et a passé ces 16 dernières années dans le paddock MotoGP™. Il a été sacré Champion du monde 125cc en 2006, a fait partie des têtes d'affiche en 250cc en 2008, avant d’officier sous les couleurs de Suzuki, Aprilia et Ducati en MotoGP™. Ces deux dernières années, c'est d'ailleurs sur une Desmosedici qu'il a évolué dans la catégorie reine.

On sait aussi que Bautista n'est pas homme à manquer de motivation, surtout à l'approche de son arrivée dans le paddock WorldSBK. Le défi qui s'annonce sera difficile, mais c'est aussi une très belle opportunité pour l'Ibère : la possibilité de gagner de nouveau, et de se battre pour le titre.

Bautista n'a pas besoin d'aller chercher bien loin pour trouver un exemple à suivre chez ses prédécesseurs : Carlos Checa a été le premier – et le dernier – pilote espagnol à remporter un championnat World Superbike. Celui-ci est aussi le dernier homme à avoir été sacré sur une Ducati, en 2011, lors de sa deuxième campagne avec l'équipe Althea Ducati, quelques jours avant de souffler ses 39 bougies et après 15 années passées dans le paddock MotoGP™. Les deux hommes ont pour point commun d'avoir faim de victoires pour leur arrivée en SBK®, en 2008 pour Checa, dix ans plus tard pour Bautista.

Checa lui-même, qui est resté lié au constructeur italien après sa retraite, a salué l'arrivée de Bautista au sein de l'équipe Aruba.it Racing – Ducati lorsque la nouvelle a été annoncée au mois d'août dernier.

« Il va lui falloir un peu de temps pour s’habituer aux mécaniciens ainsi qu’à la nouvelle moto et aux pneus, mais d’un autre côté je pense que c’est parfait car ils vont pouvoir apprendre ensemble avec la moto. Il peut la développer en fonction de son propre style de pilotage, et dans cette optique son expérience va l’aider, mais bien sûr cela va lui prendre un peu de temps », a déclaré l’ancien Champion du monde. « Je sais qu’ils [Ducati] se battent tout le temps pour être au sommet, et bien sûr l’équipe est prête à remporter le titre. Je suis toujours de leur côté, et ce serait sympa s’ils pouvaient rencontrer le succès avec Bautista. Je lui souhaite le meilleur ! »

Le temps dira si Álvaro Bautista peut être l’homme qui reprendra le flambeau de Checa, tout en permettant à Ducati de faire son retour au sommet. Ce qui est sûr pour le moment, c’est qu’une telle opportunité se présente à lui, et que l’Espagnol va se lancer à corps perdu dans l’aventure très prochainement.

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