Le monde du sport moto se souviendra de Nicky Hayden comme un pilote rapide, talentueux, consciencieux, spectaculaire aussi bien sur qu’en dehors des circuits. Ces qualités permirent à cet homme, également surnommé Kentucky Kid, de faire une entrée remarquée au sein du paddock du Championnat MOTUL FIM World Superbike début 2016 pour entamer une nouvelle ère de sa carrière. Hayden n’eut pas de difficulté à s’adapter au WorldSBK grâce à sa nature chaleureuse et son désir de rester proches de ses fans. 

 

L’Américain fit ses premières armes en WorldSBK en début de saison 2016 à Phillip Island, une piste qu’il connaissait bien en raison de sa riche expérience en MotoGP™. Durant ce premier rendez-vous, il manqua de justesse son premier podium, pour une fraction de seconde seulement derrière Davide Giugliano dans le dernier tour. Hayden, qui venait tout juste du MotoGP™, confessa : « J’ai beaucoup appris au sujet de la moto ce week-end, mais aussi à propos du Championnat dans son ensemble. Ce fut très utile et je ne vais pas mentir : j’ai aimé être compétitif et être de nouveau aux avant-postes. »

 

Il n’en était peut-être qu’à ses balbutiements en WorldSBK, mais il ne lui fallut pas patienter longtemps avant d’exploiter le potentiel de sa Honda Fireblade puisqu’il s’adjugea son premier Top 3 à Assen. Il renoua ensuite avec le succès lors de la deuxième course à Sepang dans tes conditions dantesques. Il saisit l’occasion dès les premiers instants en creusant immédiatement l’écart ; une stratégie risquée à laquelle aucun de ses rivaux ne put répliquer. « Je sais que les gens disent qu’on ne peut pas gagner une course au premier tour, mais sur le mouillé, vous le pouvez, » confia-t-il à l’arrivée. Cela faisait alors dix ans que le pilote Honda n’avait plus gagné. Ce fut la confirmation qu’il était encore en mesure de repousser ses propres limites : « Décrocher une victoire est excellent (en référence à Sepang), mais je ne peux pas en être satisfait ; je veux en faire plus et le faire mieux. »

 

L’Américain sut qu’il avait encore une nouvelle opportunité de briller aux États-Unis sur l’emblématique circuit de Laguna Seca, endroit sur lequel il s’était offert son premier triomphe en MotoGP™ quelques années auparavant. Durant ce week-end riche en émotion, Hayden put retrouver les fans qui l’avaient toujours soutenu. Jonathan Rea et Tom Sykes, ses deux rivaux Kawasaki, se partagèrent les deux victoires et Hayden se hissa sur la troisième marche du podium de la première course au terme d’une lutte tonitruante : « C’est un sentiment extraordinaire. Je sais que mes fans auraient préféré une victoire, tout comme moi, mais terminer sur le podium sur un circuit que j’adore auprès du public que j’aime me rend vraiment heureux. »

 

Un mois plus tard, le Kid du Kentucky s’assura une quatrième place et un nouveau Top 3 en WorldSBK après la trêve estivale au Lausitzring. Il finit au troisième rang après être venu à bout de Sykes dans le dernier tour : « Je voulais vraiment battre Tom. J’ai vu les fans et je me suis dit “Nous allons leur offrir quelque chose”. J’ai donc persévéré derrière lui, » affirma-t-il après la course durant laquelle il prouva une fois encore sa détermination et son envie de briller devant ses fans. 

 

Après s’être classé dans le Top 5 de sa première campagne, Hayden se blessa en Flat Track durant l’hiver. Le pilote Honda dut subir une intervention chirurgicale d’une rupture du ligament croisé antérieur. Il suivit un programme de rééducation pendant de longues semaines afin de revenir en pleine forme pour l’ouverture de la saison 2017 en Australie. 

 

Cette nouvelle campagne ne lui avait pas encore apporté de résultats positifs. La nouvelle CBR1000RR Fireblade SP2 demandait beaucoup plus de temps et dévouement pour révéler son véritable potentiel. Hayden travailla d’arrache-pied en faisant preuve une fois de plus de détermination durant les cinq premiers rendez-vous du calendrier. Une septième place à Buriram fut sa meilleure prestation et l’Américain avait à cœur d’inverser cette tendance. 

 

Ce tragique accident qui lui a coûté la vie réduisit à néant ses chances de développer cette monture et de réaliser un nouveau rêve sur la scène du WorldSBK.