Después de la difícil campaña 2015, este año el equipo Ten Kate ya ha saboreado el Prosecco del podio; Michael van der Mark y Nicky Hayden suman  unas cuantas visitas a los cajones y el estadounidense también ha estrenado el cómputo de victorias. Antes del paréntesis de verano, WorldSBK.com se encontró con Ronald Ten Kate para hablar de la temporada hasta el momento, de los pilotos y de las mejoras que han vuelto a convertir a la Honda en una de las motos que pelea habitualmente por el podio.

"Hemos mejorado la moto en tres áreas", explica el holandés. "El motor; donde hemos conseguido un poco más de potencia, el sistema electrónico, que ha mejorado mucho, y el chasis, sobre el que hemos trabajado intensamente, probando con diferentes basculantes, etc…se ha avanzado en estas tres importantes parcelas y eso es lo que ha hecho que la moto sea más rápida. No es sólo una cuestión de caballos de fuerza”.

Los resultados han mejorado sin duda en 2016. van der Mark firmó un podio en el arranque de la temporada (un 3º en Australia) y mejoró aún más en la Carrera 2 con una segunda posición.  En la siguiente cita consiguió su primera pole - también la primera para un piloto holandés en la categoría - y actualmente está igualado a puntos con Davide Giugliano en la lucha por las posiciones más destacadas (figura en 5ª posición de la general). Una sólida progresión en su segunda temporada en WorldSBK.

"Tuvimos un brillante comienzo de temporada", concuerda Ten Kate. "Michael iba increíblemente rápido, incluso en pistas donde el año pasado pasó apuros. Me refiero a que consiguió su primera posición en Tailandia, que es una pista que el año pasado resultó muy difícil para nosotros. Así que nos generó muchas esperanzas, y luego sufrimos una decepción en algunos Rounds, donde el rendimiento decreció. Estaba teniendo algunas dificultades con la configuración y él mismo estaba pasando por un bache, pero la situación se ha superado y la segunda mitad de la temporada será mucho mejor".

Las actuaciones de van der Mark no han pasado desapercibidas para nadie en el paddock, y mucho menos para su equipo.

"Es halagador ver que tantas personas aprecian ahora su potencial. Es un piloto joven, es un buen tipo y es rápido sobre la moto…y todavía está evolucionando, así que cualquier manager que no estuviese pendiente de la carrera de Michael sería bastante estúpido. Esperamos que siga un año más con nosotros, pero estamos en época de negociaciones, así que vamos a ver cómo van las cosas..."

El calendario de WorldSBK encara ahora el paréntesis de verano y, efectivamente, es un momento en el que los rumores y las negociaciones de contratos están en pleno apogeo. El Kawasaki Racing Team es el único equipo entre los que han subido al podio en 2016 que hasta el momento ha confirmado su formación para el próximo año, así que hay mucho por decidir. Un piloto que no se mueve de sitio, sin embargo, es Nicky Hayden. El norteamericano ha cumplido ahora poco más de la mitad de su contrato de 2 años con el equipo Honda y seguirá defendiendo los mismos colores en 2017. Así que le preguntamos al manager holandés cómo se ha vivido la llegada de una súper estrella de MotoGP a su escudería…

"En el pasado también tuvimos a Carlos Checa, que llegó de MotoGP, pero fue bastante diferente. ¡Con Nicky todo ha sido aún más grande, todo ha explotado!" explica Ten Kate con una amplia sonrisa. "No sólo la prensa, sino las relaciones públicas en general, los aficionados, la atención que recibimos... lo cual es bueno. Simplemente nos da más motivación. Nicky es un tipo fantástico con el que trabajar. Viene de MotoGP, allí es un Campeón e incluso una Leyenda. Desde el primer día se integró en el equipo y empezó a trabajar con la misma intensidad de siempre. ¡Es un piloto conocido por trabajar duro y realmente puedo decir… que sí, vive conforme a esa fama! Es un placer trabajar con él y durante la temporada ha ido evolucionando y yendo cada vez más y más rápido. Sin duda esperamos verle en el podio un par de veces este año y confiamos también en que logre también una victoria con la pista seca..."

Hayden está protagonizando una impresionante campaña como debutante en WorldSBK – aunque hace muchos años ya había corrido como wild card en Laguna Seca- y antes de iniciar el parón veraniego sumó un nuevo podio a su palmarés en la cita de EE.UU. El piloto de Kentucky, que había conseguido su primera victoria en WorldSBK en el Circuito Internacional de Sepang en una carrera bajo la lluvia, vive un momento brillante y el futuro parece aún más brillante.

"Nunca hemos dejado de trabajar o de creer en el proyecto, a veces sólo se necesita un poco de impulso y la victoria en Sepang nos lo dio", apunta el holandés sobre la primera victoria del equipo desde la marcha de Jonathan Rea a finales de 2014. "Fue una inyección de adrenalina para el equipo ya que había pasado mucho tiempo desde el último triunfo. Estamos acostumbrados a ser punteros y 2015 no nos dio nada de eso, de modo que haber regresado a la parte delantera, que es donde queremos estar y donde pertenecemos, fue algo realmente bueno".

Con los dos pilotos clasificados en el top 6 del Campeonato y siempre en la pelea por el podio o la victoria, el equipo parece haber regresado a su mejor nivel. Los cuatro últimos Rounds de la temporada 2016 prometen un gran clímax antes de que 2017 aparezca en el horizonte y la experimentada estructura capitaneada por Ten Kate se prepare para atacar una vez más.